Este cordofone foi levado para o Brasil pelos escravos angolanos, e deriva de outro instrumento chamado, Hungu (ver Tambores de Angola), tradicionalmente é usado para acompanhar a dança/arte marcial afro-brasileira chamada Capoeira. O Berimbau como instrumento só difere do Hungu na posição da cabaça, a sonoridade é igual. No Brasil o tocador de Berimbau usa também um ideofone chamado Caixixi e uma pedra ou uma moeda (dobrão) que é pressionada contra a corda resultando numa mudança de tom. Existem diversas imagens do século XIX mostrando vendedores e músicos de rua tocando este arco musical que tinha diversos nomes como Urucungu, Lungungo, Mandimba etc, todos nomes de origem africana, nos finais do século XIX ele recebe o nome lusófono de Berimbau de Barriga e entra na cultura afro brasileira da Capoeira, que até então era acompanhada por palmas e por um tambor, o Atabaque.
Na Capoeira, consoante o estilo são usados até 3 tipos de Berimbaus no estilo "Capoeira de Angola" usam-se o Berimbau Gunga também chamado Berra Boi, que tem o tom mais grave, o Berimbau Médio, com tom médio, e o Berimbau Viola, com tom mais agudo.
Alem da sua ligação à Capoeira o Berimbau tem sido utilizado por músicos das mais variadas áreas musicais desde a musica popular brasileira ao jazz.
Este instrumento é colocado na área das percussões devido ao modo de tocar, é percutido com uma vareta.